Żaden komputer nie mógłby poprawnie funkcjonować bez powłoki oprogramowania, jaką jest system operacyjny. Dzięki niemu wygodnie i dokładnie przekażemy komputerowi rozkaz wykonania określonego działania - bo przecież żaden człowiek nie jest w stanie podawać instrukcji jako kilkutysięcznych ciągów zer i jedynek. W praktyce komunikacja za pomocą systemu operacyjnego wygląda dość skomplikowanie, niemniej można przybrać krótki schemat: nasze działanie wykonujemy w danej aplikacji, ta zaś przekazuje informację do systemu operacyjnego, system zaś przekłada to bezpośrednio na język sprzętu - czyli prosto do procesora. Efekt wraca do nas w odwrotnej kolejności, a widoczny na ekranie jest w błyskawicznym tempie.

Najważniejszym zadaniem systemu operacyjnego jest dzielenie czasu i mocy procesora pomiędzy wszystkie aplikacje i procesy działające na komputerze. Wbrew pozorom - nawet gdy nic nie robimy na włączonym komputerze, procesor jest zajęty gdyż w pamięci uruchomionych jest wiele procesów - choćby ten, który odlicza czas jaki pozostał do uruchomienia wygaszacza ekranu. Gdy mamy wiele uruchomionych aplikacji na raz - system musi sprawnie przydzielać czas i zasoby procesora pomiędzy nie tak, by praca na komputerze dalej była komfortowa, a żaden program swoim działaniem nie powodował "zamrożenia" innych programów.