Rozwój komputerów, systemów operacyjnych i programów przyczynił się do powstania złośliwych programów, działających na szkodę użytkownika. Programy te zwane są wirusami i uruchamiają się, powielają i rozsyłają w wielu kopiach bez zgody i wiedzy użytkownika.

Często każde złośliwe oprogramowanie nazywa się błędnie wirusem. Tak naprawdę by program zakwalifikować do grupy wirusów, musi mieć on zdolność samoistnego powielania się, zwanej też replikacją. Wirusy często doklejają się do innych programów by zaatakować po ich uruchomieniu. Przenoszone są więc na wszelkich nośnikach danych, a także pocztą e-mailową. Od dłuższego czasu istnieją też wirusy, które można "złapać" po prostu przeglądając strony internetowe - doklejają się do plików witryny i aplikują do komputera każdego, kto ową witrynę otworzy.

Cel jaki jest zaprogramowany w wirusie zależy tylko i wyłącznie od umiejętności programistycznych jego twórcy. Wirus może bez zgody użytkownika wysyłać spam, śledzić akcje użytkownika, wykradać hasła wprowadzane do stron w tym banków, wyłączać komputer czy całkowicie kasować wszelkie dane na dysku twardym.

Wirusy zwykle pisane są w dość znanych językach programowania. Wydawane są nawet publikacje o pisaniu tego typu złośliwych programów, a nawet wypuszczane są generatory wirusów - wszystko, naturalnie, w celach edukacyjnych...